Pour faciliter leur identification, les composants minéraux ont été divisés en fractions granulaires qui sont situées entre des limites dont la définition est arbitraire.


1- Cailloux
Leur taille se situe entre 200 mm et 20 mm. Il s'agit d'un matériau grossier résultant de la désagrégation de la roche mère dont ils héritent des caractéristiques fondamentales. Ils peuvent être également issus d'un matériau d'apport. Les cailloux jeunes ont des formes angulaires. Les cailloux fortement désagrégés ont des formes arrondies ainsi que ceux qui ont été transportés par les cours d'eau et les glaciers.

2- Graviers
Leur taille se situe entre 20 mm et 2 mm. Ce sont des particules de matériau grossier, de petite taille, résultant de la désagrégation de la roche mère et des cailloux. Ils peuvent également avoir été apportés par les cours d'eau et présentent alors des formes rondes. Mais ils peuvent aussi être anguleux. Les graviers constituent le squelette de la terre et limitent sa capillarité et son retrait.

3- Sables
Leur taille se situe entre 2 mm et 0,006 mm. Ils sont souvent composés de particules de silices ou de quartz. Certains sables de plage contiennent du carbonate de calcium (fragments de coquillages). Les sables glaciaires contiennent des minéraux rocheux pulvérisés. La fraction sableuse d'un sol est caractérisée par sa grande friction iinterne. Les particules sableuses manquent de cohésion du fait de la faible influence des films d'eau au voisinage de leur surface dont l'absorption très réduite limite le gonflement et le retrait. Les sables sont caractérisés par leur structure ouverte et leur perméabilité.

4- Silts
La taille des particules de silt se situe entre 0,06 mm et 0,002 mm (2µm). Du point de vue physique et chimique, la fraction silteuse est presque identique à la fraction sableuse avec pour seule différence l'écart de taille. La contribution du silt à la stabilité de la terre est due à sa friction interne. Les films d'eau interparticules confèrent un certain degré de cohésion aux terres silteuses. Du fait de leur perméabilité élevée, les terres silteuses sont très sensibles au gel. Le gonflement et le retrait sont notoires à petite échelle.
NOTE : Le terme "silt" est réservé à la fraction granulaire, tandis que le terme "limon" détermine une famille de terre spécifique.

5- Argiles
La taille des particules d'argile est inférieure à 0,002 mm (2µm). Les particules d'argile diffèrent de celles des autres fractions de la terre par leur constitution chimique et leur propriétés physiques. Chimiquement, ce sont des aluminosilicates hydratés formés au cours du processus de lessivage des particules grossières de minéraux rocheux primaires. Physiquement, les argiles sont très souvent de forme plate et allongée, lamellaire. Leur surface spécifique est infiniment plus grande que celle des particules grossières de forme sphérique ou anguleuse. Les argiles sont notoirement sujettes au gonflement et au retrait.

6- Colloïdes
Les éléments sableux sont souvent enrobés dans une sorte de pâte collante qui les réunit en agrégats. Cette pâte collante est constituée de "colloïdes", dont les dimensions sont inférieures à 2 µm. Parmi ceux-ci, certains proviennent de l'altération de la roche mère. Ce sont les colloïdes minéraux, dont le principal est l'argile. L'argile n'est pas le seul colloïde minéral. Elle est souvent mélangée à des particules de quartz très fines (1 à 2 µm), à de la silice plus ou moins hydratée, à des cristaux de calcaire très fins et des colloïdes magnésiens et à des oxydes de fer et d'alumine colloïdaux appelés sesquioxydes (sesqui signifie : un demi de plus. En effet, dans le Fe2O3 chaque Fe a un demi O de plus que dans FeO). D'autres colloïdes proviennent de la décomposition des matières organiques. Ce sont des colloïdes organiques : l'humus et les colles bactériennes.